Qui a créé Bitcoin : l’histoire de trois personnes

31 octobre 2008. Un document de neuf pages apparaît dans une liste de diffusion de cryptographie sous le nom de Satoshi Nakamoto. La plupart des destinataires l’ignorent. Hal Finney répond avec enthousiasme.

Trois mois plus tard, le premier bloc Bitcoin est miné, avec un titre de journal intégré dans le code : « The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks ». Satoshi reste actif deux années supplémentaires – corrigeant des bugs, répondant aux questions sur les forums, correspondant avec des développeurs. En avril 2011, un dernier e-mail annonce qu’il est passé à autre chose.

Personne ne l’a entendu depuis.

Qui est Satoshi Nakamoto ?

Les textes laissaient des indices. Satoshi écrivait « colour » et « favour » à l’anglaise britannique, utilisait l’expression « bloody hard », et publiait des messages à des heures qui auraient été inhabituelles pour quelqu’un vivant au Japon. Le livre blanc de neuf pages était méthodique et bien documenté – le genre d’écrit qui vient de quelqu’un ayant réfléchi à un problème pendant des années.

Le nom lui-même a été décrypté. « Satoshi » signifie quelque chose comme « pensée claire » en japonais ; « Nakamoto » se traduit approximativement par « origine centrale ». Une théorie relie le pseudonyme aux initiales de Samsung, Toshiba, Nakamichi et Motorola. Cette théorie n’a jamais abouti.

Ce qui ne s’explique pas : quelle que soit l’identité de Satoshi, il comprenait à la fois la conception de protocoles cryptographiques et les structures d’incitations économiques à un niveau que peu de gens dans le monde auraient pu atteindre en 2008.

Le message du bloc génèse sur les renflouements bancaires n’était pas accidentel. Bitcoin a été lancé neuf jours après l’effondrement de Lehman Brothers. Le titre intégré était à la fois le timestamp de Satoshi et sa déclaration de principe – une trace permanente de la raison pour laquelle une monnaie indépendante des banques valait la peine d’être construite.

Fin 2010, Satoshi a transmis le dépôt de code source à Gavin Andresen et s’est retiré. Le compte P2P Foundation s’est tu. Les portefeuilles liés au minage précoce – contenant environ un million de BTC – n’ont jamais bougé. Si Satoshi est encore en vie, il observe ces pièces valoir des dizaines de milliards de dollars sans en dépenser une seule.

Nick Szabo

Six mois avant Bitcoin, Nick Szabo cherchait de l’aide pour coder son projet Bit Gold. Il travaillait sur ce concept depuis 1998. Cette monnaie numérique reposait sur la rareté créée par le calcul informatique. La structure est si proche que certains parlent d’un “premier brouillon” du Bitcoin. Szabo a d’ailleurs confirmé cette filiation technique plus tard.

Cet homme est à la fois informaticien, juriste et cryptographe. On lui doit l’invention des “smart contracts” en 1994. Ses écrits mêlent habilement économie, droit et philosophie politique. Cette pluridisciplinarité se retrouve précisément dans le livre blanc de Satoshi. Des analyses stylométriques placent d’ailleurs sa plume en tête des suspects potentiels.

Un mystère subsiste toutefois dans l’histoire officielle. Satoshi a cité plusieurs précurseurs mais a initialement ignoré Bit Gold. Hal Finney lui a suggéré d’étudier le travail de Szabo peu après. Le créateur du Bitcoin n’a pas répondu immédiatement. Il a attendu un an pour ajouter Bit Gold à ses sources. Cette omission volontaire suggère une volonté de se distancier d’un projet trop similaire.

Szabo dément fermement être Satoshi depuis des années. Il l’affirme sur Twitter et lors d’interviews régulières. Pourtant, un article de 2011 intrigue les observateurs. L’expert y confiait que seuls lui, Finney et Wei Dai s’intéressaient alors à ce sujet. Ce cercle de candidats demeure incroyablement restreint.

Hal Finney

Le 12 janvier 2009, Satoshi a envoyé 10 BTC à Hal Finney. Ce fut la toute première transaction Bitcoin de l’histoire. Finney fut immédiatement conquis par le projet. Il calcula qu’une victoire mondiale donnerait une valeur immense à chaque pièce. Satoshi qualifia cela d’expérience de pensée intéressante.

Finney a créé le Reusable Proof of Work (RPOW) en 2004. Ce système est aujourd’hui considéré comme un ancêtre direct du Bitcoin. Il était l’un des rares experts capables de coder une telle architecture.

En 2014, le journaliste Andy Greenberg a découvert une coïncidence étrange. Finney habitait à quelques rues d’un homme nommé Dorian Satoshi Nakamoto. De plus, Finney et Satoshi utilisaient tous deux le fournisseur d’e-mails allemand GMX. Les analyses stylistiques montraient aussi une ressemblance frappante entre leurs écrits.

Pourtant, une preuve matérielle vient briser cette théorie. Finney participait à une course à pied pendant que Satoshi envoyait des e-mails. Il ne pouvait pas se trouver à deux endroits en même temps.

Finney a été diagnostiqué avec la SLA cette même année.

Il a continué de coder pour Bitcoin malgré sa maladie. En 2014, ce pionnier est décédé en laissant un dernier message émouvant sur Bitcointalk. Son texte décrivait son minage précoce et sa fierté d’avoir participé à ce projet historique.

Dorian Nakamoto

En mars 2014, Newsweek a publié un article identifiant Dorian Prentice Satoshi Nakamoto – un ingénieur amricain d’origine japonaise à la retraite vivant à Temple City, Californie – comme le créateur de Bitcoin. La journaliste Leah McGrath Goodman pointait son parcours d’ingénieur, ses origines japonaises, et une remarque lors de l’interview qu’elle a interprétée comme un aveu d’implication. L’article est paru en couverture du magazine.

C’était faux. Dorian Nakamoto a expliqué que la question portait sur un contrat de défense dont on lui avait demandé de ne pas parler, pas sur Bitcoin. Il avait mal compris ce qu’elle demandait. Son parcours d’ingénieur concernait la défense et les systèmes, pas la cryptographie. Il n’y a aucune trace de lui sur la liste de diffusion cypherpunk, aucune publication technique pertinente, aucune présence dans les forums et fils de discussion où Bitcoin a vraiment été développé.

Le vrai Satoshi – le compte P2P Foundation inactif depuis des années – a publié un bref message peu après l’article : « I am not Dorian Nakamoto. »

La presse a campé devant sa maison pendant des semaines. Le démenti n’a jamais voyagé aussi loin que l’article de couverture. Dorian Nakamoto a passé des années à donner des interviews pour clarifier sa situation. Dans les conférences Bitcoin, la communauté le traite avec quelque chose entre sympathie et célébrité embarrassante. Il a eu la malchance d’un nom.

Craig Wright

En 2015, deux médias – Wired et Gizmodo – ont publié des enquêtes suggérant que Craig Wright, un informaticien australien, pourrait être Satoshi. Wright semblait avoir laissé une trace : des billets de blog mentionnant des travaux sur les cryptomonnaies, une clé PGP liée à une adresse e-mail connue de Satoshi, des documents le reliant au développement précoce de Bitcoin. Plus tard dans l’année, Wright a lui-même revendiqué publiquement ce statut.

Les preuves cryptographiques n’ont pas résisté à l’examen. Les chercheurs ont constaté que les signatures étaient soit recyclées de transactions Satoshi connues plutôt que nouvellement générées – ce que tout imposteur aurait pu faire – soit techniquement construites de manières qui ne prouvaient rien. Vitalik Buterin d’Ethereum l’a appelé une fraude lors d’une conférence en 2019. La communauté des développeurs Bitcoin a atteint la même conclusion plus rapidement.

Deux tribunaux ont depuis statué formellement sur la question. En mai 2024, un tribunal anglais de grande instance a conclu que Wright n’était pas Satoshi, n’avait pas rédigé le livre blanc Bitcoin, et avait soumis des documents falsifiés comme preuves. Le jugement a décrit ses témoignages comme impliquant des mensonges dits « massivement et répétitivement ». En décembre de la même année, Wright a reçu une peine d’un an avec sursis pour outrage au tribunal dans une affaire connexe – un procès de 911 milliards de livres qu’il avait intenté contre des entreprises dont Block, Inc.

La décennie des revendications de Wright a causé de vrais dégâts : menaces juridiques contre des développeurs, dépôts de brevets via sa société nChain, et des projets blockchain concurrents commercialisés sous la marque « Bitcoin ». Tout cela découlait d’une revendication que deux tribunaux ont jugée sans fondement.

Pourquoi personne ne sait – et pourquoi ça restera probablement ainsi

L’anonymat de Satoshi n’était pas accidentel. Bitcoin a été conçu pour ne pas avoir besoin de son créateur. Il n’y a aucune entreprise, aucune fondation avec autorité de contrôle, aucun mécanisme de mise à jour qui nécessite la signature de Satoshi. Le code tourne sur des dizaines de milliers de nœuds à travers le monde.

Les portefeuilles du minage précoce – le million de BTC qui n’a jamais bougé – sont l’ensemble d’adresses le plus surveillé dans la cryptomonnaie. Toute transaction depuis ces adresses serait détectée en quelques minutes. Le silence dure depuis quinze ans. Certains chercheurs l’interprètent comme une preuve de mort ou de clés perdues. D’autres y voient une retenue délibérée de quelqu’un qui comprend qu’une dépense révélerait des informations qu’il ne souhaite pas révéler.

Nick Szabo reste le candidat le plus crédible sur la base des preuves disponibles. La correspondance stylométrique, la parallèle avec Bit Gold, sa reconnaissance que seuls lui, Finney et Wei Dai s’y intéressaient sérieusement à l’époque – ces détails s’accumulent. Que Szabo ait travaillé seul ou avec quelqu’un d’autre est une question distincte. Le livre blanc utilise « nous » à plusieurs endroits, et personne n’a expliqué de manière satisfaisante à qui ce « nous » réfère si Satoshi était une seule personne.

D’autres chercheurs ont proposé Wei Dai, Adam Back, et même Len Sassaman – un cryptographe mort en 2011, la même année où Satoshi s’est tu. Chaque théorie a des partisans et des lacunes. Aucune n’a produit de preuve définitive.

La réponse ne viendra peut-être jamais. Satoshi pourrait être mort. Les clés privées pourraient avoir disparu avec celui qui les détenait. Ou la personne est vivante, observe, et a simplement décidé que l’œuvre compte – pas la gloire. Bitcoin a été construit pour fonctionner sans son créateur. Seize ans plus tard, c’est exactement ce qu’il fait.

FAQ

Qui a créé Bitcoin ?

Quelqu’un utilisant le nom de Satoshi Nakamoto a publié le livre blanc Bitcoin en octobre 2008 et miné le premier bloc en janvier 2009. La véritable identité n’a jamais été établie. Nick Szabo est le candidat le plus solide sur la base des analyses stylométriques et du lien conceptuel avec sa proposition antérieure Bit Gold. Craig Wright a revendiqué être Satoshi mais a été déclaré par les tribunaux britanniques en 2024 avoir menti et falsifié des preuves.

Qui est vraiment derrière Bitcoin ?

Inconnu. Les preuves les plus crédibles pointent vers Nick Szabo : son style d’écriture est le plus proche du livre blanc selon l’analyse forensique, et Bit Gold, qu’il a publié en 1998, est structurellement similaire à Bitcoin. Szabo nie être Satoshi. Aucun candidat n’a jamais fourni de preuve cryptographique en signant un message avec les clés privées originales de Satoshi – ce qui serait le test définitif.

Pourquoi Satoshi Nakamoto a-t-il disparu ?

Le moment coïncidait avec WikiLeaks coupé des processeurs de paiement traditionnels fin 2010 et commençant à accepter les dons en Bitcoin – ce qui a attiré une attention gouvernementale et médiatique significative. Satoshi se retirait déjà du développement actif. Ses derniers messages publics en avril 2011 n’expliquaient pas le départ. L’anonymat a été entièrement maintenu depuis.

Satoshi Nakamoto détient-il encore des Bitcoin ?

Environ un million de BTC dans des adresses liées à l’activité de minage précoce n’ont pas bougé depuis environ 2010. Tout mouvement depuis ces adresses serait immédiatement détectable. S’ils restent non dépensés en raison d’un choix délibéré, de clés privées perdues ou de mort est inconnu.

Pourquoi l’identité de Satoshi est-elle importante ?

Le million de BTC dans les portefeuilles de Satoshi représente l’une des plus grandes concentrations individuelles de Bitcoin. Si ces pièces bougeaient, l’impact sur le marché serait immédiat. Il y a aussi une dimension juridique : la propriété du droit d’auteur du livre blanc Bitcoin et du code précoce pourrait compter dans des litiges en cours. Et il y a des gens qui ont passé des années devant les tribunaux – les affaires de Craig Wright impliquaient des milliards de livres en dommages revendiqués – précisément parce que l’identité reste invérifiable.